В последние три десятилетия учеными была осознана значимость взаимосвязи между состоянием вегетативной нервной системы (ВНС) и смертностью в результате сердечно-сосудистых заболеваний, включая внезапную сердечную смерть. Экспериментальные подтверждения связи между предрасположенностью к аритмиям с летальным исходом и признаками либо повышенной симпатической, либо сниженной вагусной активности подтолкнули исследователей к разработке методов количественной оценки вегетативной (автономной) активности. Анализ вариабельности ритма сердца (ВРС) представляет собой один из наиболее многообещающих методов такой оценки.
В 1996 году Европейское кардиологическое общество и Североамериканское общество электростимуляции и электрофизиологии создали специальную комиссию, которая разработала и опубликовала документ «Вариабельность ритма сердца. Стандарты измерения, физиологической интерпретации и клинического использования».
В литературе изложены три подхода к измерению ВРС: анализ во временной области, анализ частотных характеристик и реакция на стандартизированные стимулы - кардиоваскулярные рефлекс-тесты. Первые два подхода описаны в Международном Стандарте 1996 года, а последний подробно изложен в публикациях Д. Ивинга (D. Ewing). Он предложил применять стандартный набор тестов, которые получили название «кардиоваскулярные тесты по Ивингу». Эти простые неинвазивные кардиоваскулярные тесты стали «золотым стандартом», при помощи которого объективно диагностируется вегетативная невропатия. Их впервые использовали для оценки диабета, но они все больше и больше применяются и в ряде других случаев, где предполагается вегетативное повреждение.